Aleph Alpha : Le "Mistral" allemand qui peine à suivre dans la course à l'IA

Aleph Alpha : l'ambition d'une IA souveraine

Fondée en 2019 à Heidelberg par Jonas Andrulis, ancien chercheur chez Apple, Aleph Alpha s'est donné une mission claire : créer une intelligence artificielle souveraine pour l'Europe. Contrairement à beaucoup d'acteurs du secteur, l'entreprise ne vise pas le grand public mais se concentre dès le départ sur les entreprises et les agences gouvernementales.

Leur modèle phare, Luminous, se distingue par plusieurs aspects :

• Une approche multilingue (entraîné sur cinq langues européennes)
  
• Un fort accent sur la transparence des sources utilisées
  
• Une conformité avec les réglementations européennes sur la protection des données
  

Cette stratégie prometteuse, répondait à une véritable préoccupation : la dépendance de l'Europe vis-à-vis des géants américains de la tech.

Des débuts prometteurs et un financement record

Pendant un temps, tout semblait sourire à Aleph Alpha. La startup a réussi à lever des fonds considérables, atteignant près de 500 millions de dollars en novembre 2023. Parmi les investisseurs figuraient des poids lourds de l'industrie allemande : Schwarz Gruppe (propriétaire de Lidl), SAP, Bosch, ainsi que la fondation Dieter Schwarz.

Cette levée de fonds record était présentée comme un symbole de la capacité européenne à financer ses propres champions technologiques. En comparaison, Mistral AI avait également levé des sommes similaires, mais avec une stratégie différente : attirer des investisseurs américains comme Andreessen Horowitz* plutôt que de compter uniquement sur les capitaux européens.

Deux stratégies différentes pour un même objectif

C'est là que les trajectoires des deux startups européennes commencent à diverger. Mistral AI a adopté une approche agressive et ouverte :

• Modèles open-source performants (Mistral 7B, Mixtral 8x7B)
  
• Focus sur l'anglais et le code
  
• Partenariats stratégiques avec des acteurs américains
  

À l'inverse, Aleph Alpha misait sur :

• Des modèles multimodaux et multilingues
  
• Un focus sur les secteurs réglementés (finance, santé, droit)
  
• Une stricte conformité avec les normes européennes
  

Ces deux approches reflètent des philosophies différentes : l'une privilégiant la performance et l'adoption rapide, l'autre la conformité et les applications spécifiques.

Le tournant : quand la réalité rattrape l'ambition

Malgré ses financements impressionnants, Aleph Alpha a commencé à montrer des signes de faiblesse dès 2023. Les objectifs commerciaux n'étaient pas atteints : avec moins d'un million d'euros de chiffre d'affaires en 2023, loin des six millions prévus. Plusieurs facteurs expliquent cette difficulté :

• Un retard technologique face à des modèles qui évoluent à une vitesse fulgurante
  
• Une dépendance excessive au marché allemand (plus de 90% de son activité)
  
• Des coûts de développement exponentiels dans un secteur ultra-compétitif
  

En novembre 2024, la direction a pris une décision radicale : abandonner le développement de ses propres grands modèles de langage pour se concentrer sur un "système d'exploitation" permettant de piloter le déploiement de l'IA dans les entreprises.

Un financement moins solide qu'il n'y paraissait

L'analyse des finances d'Aleph Alpha révèle une réalité plus complexe que les chiffres officiels ne le suggèrent. Sur les 500 millions de dollars annoncés :

• Deux tiers provenaient d'une "bourse de recherche" dont le versement est étalé sur dix ans
  
• 10% correspondaient à des avances sur chiffre d'affaires
  

En réalité, les liquidités immédiates disponibles étaient bien inférieures à ce que la communication laissait entendre, limitant la capacité de l'entreprise à investir massivement dans la R&D face à des concurrents mieux dotés.

Le contexte européen : un terrain de jeu difficile

Les difficultés d'Aleph Alpha ne sont pas isolées. Elles reflètent des défis structurels pour l'IA en Europe :

• Un décalage d'investissement majeur : entre 2013 et 2022, les États-Unis ont investi 248,9 milliards de dollars dans l'IA, contre seulement 7 milliards pour l'Allemagne et 6,6 pour la France
  
• Une réglementation plus stricte avec l'AI Act, qui peut freiner l'innovation tout en garantissant l'éthique
  
• Une fragmentation du marché européen, contrairement au marché unifié américain
  

Dans ce contexte, Mistral AI semble avoir trouvé un équilibre plus réussi entre conformité européenne et ambition mondiale, en partie grâce à sa stratégie d'ouverture et à ses partenariats internationaux.

L'avenir d'Aleph Alpha et de l'IA européenne

Le pivot stratégique d'Aleph Alpha vers un système d'exploitation IA pourrait s'avérer judicieux. Plutôt que de concurrencer directement les géants américains sur le terrain des modèles fondamentaux, l'entreprise se positionne comme facilitateur d'adoption de l'IA pour les entreprises européennes, notamment dans les secteurs où la conformité et la souveraineté des données sont critiques.

Cette approche pourrait permettre à Aleph Alpha de survivre et même de prospérer dans une niche spécifique, tandis que Mistral AI continue sa course en tête sur le segment des modèles performants.

L'histoire d'Aleph Alpha nous enseigne une leçon importante : dans la course mondiale à l'IA, l' européenne doit trouver son propre chemin, équilibrant ambition technologique et valeurs spécifiques, sans nécessairement chercher à répliquer le modèle américain.