L'IA permettra-t-elle de parler aux animaux ?

L'IA, une révolution dans l'écoute du monde animal

Depuis les années 1960, l'étude scientifique de la communication animale (éthologie et bioacoustique) s'appuyait sur des outils d'analyse limités. L'IA change radicalement la donne. Grâce au deep learning, aux réseaux de neurones convolutifs et aux modèles de langage (LLM), nous pouvons désormais :

• Analyser des téraoctets de données acoustiques auparavant inexploitables
  
• Détecter des motifs subtils invisibles à l'oreille humaine et aux algorithmes traditionnels
  
• Identifier des structures combinatoires complexes dans les vocalisations animales
  

Les animaux communiquent par des moyens variés : les dauphins utilisent des sifflements signature, les baleines produisent des chants hiérarchisés, et certaines abeilles transmettent des informations grâce à des danses codifiées. Ces avancées ouvrent la voie à une compréhension bien plus fine de ce que les animaux expriment, bien au-delà des simples signaux de détresse ou d'appel.

Les projets phares qui font parler les animaux

Trois projets emblématiques illustrent l'effervescence actuelle autour de l'IA et de la communication animale. Chacun avec sa spécificité, ils contribuent à repousser les frontières de notre compréhension.

CETI : décrypter le langage des cachalots

Le projet CETI (Cetacean Translation Initiative) fait parler les cachalots comme jamais auparavant. En 2024, des chercheurs du MIT CSAIL et de CETI ont publié dans Nature Communications la découverte d'un véritable "alphabet phonétique" chez ces cétacés.

Les cachalots utilisent des combinaisons de rythme, tempo et ornementation pour former un système structuré. Cette "dualité de motif" était jusqu'ici considérée comme unique au langage humain.
Grâce à l'IA et aux capteurs, les scientifiques capturent les communications des animaux dans leur écosystème naturel avec leurs dimensions sociales, comportementales et environnementales. C'est comme passer d'un dictionnaire isolé à une grammaire vivante, où le sens des mots dépend du contexte d'utilisation !

Earth Species Project : l'ambition de tout comprendre

L'Earth Species Project (ESP) a levé 17 millions de dollars en 2024 pour développer des outils IA capables de décoder le langage non humain. Fondé par d'anciens figures de la Silicon Valley comme Aza Raskin (co-inventeur du scroll infini), ce projet à but non lucratif étudie des espèces emblématiques comme les baleines à bosse, les corbeaux, les éléphants ou les araignées sauteuses. Il a déjà créé :

• NatureLM-audio : le premier grand modèle audio dédié aux sons animaux
  
• Des benchmarks comme BirdAVES, Biodenoising et BEBE
  
• Des outils open-source accessibles à la communauté scientifique
  

Leur approche vise non seulement à comprendre les communications animales, mais aussi à repenser notre relation avec le vivant.

DeepSqueak : quand les rongeurs se font entendre

DeepSqueak est un outil de deep learning qui détecte et analyse les vocalisations ultrasoniques des rongeurs. Développé par des neuroscientifiques, il utilise des réseaux de neurones convolutifs (Faster R-CNN) pour :

• Identifier des syllabes dans les communications de rats et souris
  
• Classifier automatiquement différents types de vocalisations
  
• Corréler ces sons avec des états émotionnels ou comportementaux
  

Cette technologie trouve des applications en pharmacologie, neurosciences et étude des maladies neurodégénératives, offrant une fenêtre unique sur le monde sensoriel des rongeurs.

Les obstacles techniques et scientifiques

Malgré ces avancées spectaculaires, parler véritablement avec les animaux reste un défi complexe. Plusieurs obstacles majeurs se dressent encore sur cette voie.

La complexité des langages animaux

Chaque espèce animale possède un système de communication unique, façonné par son environnement et sa biologie, par exemple :

• Les cétacés utilisent des sons complexes sur de longues distances
  
• Les abeilles communiquent par des danses et des signaux chimiques
  
• Les céphalopodes changent de couleur et de texture pour exprimer des états
  

Cette diversité signifie qu'il n'existe pas de solution IA unique. Au contraire, chaque espèce nécessite des modèles et des algorithmes spécifiques, entraînés sur leurs signaux particuliers. Cette approche "multimodale" oblige les chercheurs à développer plusieurs IA spécialisées plutôt qu'un traducteur universel.

Le risque d'anthropomorphisme

L'un des dangers majeurs est de projeter nos propres interprétations humaines sur les communications animales. L'IA peut détecter des motifs, mais comprendre leur signification réelle est une autre affaire.

Comme le souligne Olivier Adam, bio-acousticien : "Tant qu'on n'aura pas vraiment compris le langage animalier, il n'y aura pas d'interaction, pas de réel échange." La distinction entre signal et intention reste un obstacle fondamental.

Les limites cognitives

La communication humaine repose sur des structures cognitives complexes que la plupart des espèces animales ne possèdent pas au même degré. Notre syntaxe élaborée permet de combiner des mots selon des règles grammaticales infinies pour créer des sens variés, tandis que les signaux animaux restent généralement fixes et contextuels.
La théorie de l'esprit – cette capacité à comprendre que les autres ont des intentions et croyances distinctes – est quasi inexistante chez la plupart des animaux, limitant les échanges à des signaux directs.
Enfin, notre aptitude à l'abstraction et au symbolisme nous permet de manipuler des concepts non concrets, alors que les communications animales restent ancrées dans le présent immédiat et des besoins instinctifs. Cette différence fondamentale explique pourquoi leur communication relève davantage de signaux réflexes que d'un dialogue intentionnel.

Enjeux éthiques et sociétaux

Au-delà des défis techniques, l'utilisation de l'IA pour communiquer avec les animaux soulève des questions éthiques profondes qui méritent une réflexion collective.

Risques de perturbation écologique

Des "bots conversationnels" animaliers pourraient perturber les comportements naturels des espèces. En émettant des sons artificiels, nous risquons :

• D'interférer avec les rituels de reproduction
  
• De perturber les stratégies de chasse
  
• D'induire des comportements erronés dangereux pour la survie
  

Consciente de ces risques, l'Earth Species Project s'engage à ne pas tester ses outils sur les espèces sauvages tant que les dangers potentiels ne sont pas évalués.

Dérives potentielles

Comme toute technologie puissante, ces outils pourraient être détournés de leur objectif initial.

• Dans le secteur industriel ou militaire, on imagine déjà des drones utilisant des signaux IA pour contrôler des essaims d'insectes (détecter des explosifs, surveillance), ou des systèmes de dressage pour des animaux de travail.
  
• L'exploitation commerciale pourrait viser le marché lucratif des animaux de compagnie : des colliers "traducteurs" prétendant interpréter les aboiements ou miaulements, vendus sans validation scientifique, profitant de l'attachement des propriétaires.
  
• Plus inquiétant, la manipulation comportementale à des fins humaines : émettre des faux signaux de détresse pour déplacer des espèces nuisibles, ou perturber les rituels de reproduction pour contrôler des populations sauvages.
  

Le caractère open source de nombreux projets, bien que vertueux pour la recherche, rend ces outils accessibles à tous – y compris à des acteurs aux intentions moins louables, sans cadre éthique contraignant.

Repenser notre relation au vivant

Ces technologies pourraient aussi avoir des effets positifs profonds :

• Renforcer la reconnaissance des droits animaux
  
• Améliorer le bien-être animal en captivité
  
• Changer notre perception de l'intelligence non humaine
  
• Protéger les espèces en comprenant mieux leurs besoins
  
• Réduire les conflits entre humains et animaux
  

Comme le souligne l'Earth Species Project, il s'agit de "combler le fossé entre les êtres humains et la nature" et de reconnaître que nous sommes "partie de la nature et non séparés d'elle".

La question du consentement animal

Un enjeu éthique souvent négligé est celui du consentement animal. Est-il légitime d'écouter, d'enregistrer et d'interpréter les communications animales sans leur accord ? Cette question devient particulièrement pertinente lorsque nous envisageons d'interagir activement avec eux via l'IA.

Les chercheurs doivent réfléchir à des protocoles respectueux qui minimisent l'impact sur les comportements naturels et reconnaissent l'autonomie des espèces étudiées.

Conclusion : entre promesses et réalités

L'IA nous permet déjà des progrès spectaculaires dans le décryptage des communications animales. L'alphabet des cachalots, les modèles audio pour espèces variées ou l'analyse des vocalisations de rongeurs sont autant de pas en avant.

Pourtant, le "parler" au sens humain – un dialogue intentionnel et abstrait – reste hors de portée. Les obstacles sont techniques (données, interprétation), cognitifs (absence de langage formel) et éthiques (risques écologiques, consentement).

À court terme, l'IA améliorera la recherche fondamentale et le bien-être animal. À long terme, un véritable dialogue nécessitera des décennies de collecte de données, de validation scientifique et de réflexion éthique.

Et si le véritable progrès n'était pas de parler aux animaux, mais d'apprendre à mieux écouter leur langage – et ainsi repenser radicalement notre place dans le vivant ?